Jamie Vardy: de operário a lenda da Premier League e alvo do São Paulo

Aos 39 anos, Jamie Vardy segue sendo procurado pelos maiores clubes do mundo. O São Paulo, atualmente, avalia a contratação do centroavante inglês que se encontra livre no mercado desde sua saída da Cremonese, clube italiano que disputava a Série A transalpina. A história deste jogador, no entanto, é tão improvável quanto sua própria possibilidade de chegar ao Brasil em plena maturidade.

As raízes no futebol amador

O futebol inglês possui estrutura única no mundo, com sete divisões abaixo da Premier League. Na oitava delas, onde competem times praticamente amadores — semelhantes ao que os brasileiros conhecem como futebol de várzea —, começou a carreira de Vardy.

O começo frustrado

Vardy iniciou seu aprendizado nas categorias de base do Sheffield Wednesday, clube que o dispensou antes de alcançar o sub-16. Os motivos eram simples: consideravam-no baixo para a idade e questionavam sua capacidade técnica. O jovem inglês viu seu sonho de se tornar jogador profissional desmoronar rapidamente, sem perspectivas de continuidade.

A vida na fábrica

Sem conseguir prosseguir no futebol, Vardy precisou trabalhar. Aos 20 anos, ele fabricava muletas e andadores em uma indústria, cumprindo expediente das 8h até às 17h. Com o tempo livre disponível, aproveitava os fins de semana para jogar pelo Stocksbridge Park, time que disputava a oitava divisão inglesa. Permaneceu nessa condição por três anos consecutivos.

O comportamento problemático

Paralelo à vida de operário, Vardy entregava-se aos vícios do futebol amador: saía aos finais de semana para beber e se envolver em confusões com outros torcedores. Seu comportamento era tão notório que ganhou um apelido entre os colegas: atestado médico. O motivo? Faltava trabalho toda segunda-feira, dia seguinte aos seus encontros nos bares. Em uma dessas brigas, envolveu-se em um conflito que o marcou profundamente: foi condenado a seis meses usando tornozeleira eletrônica, impedido de sair de casa entre 18h e 6h.

Vardy confessaria depois, em documentário produzido pela Netflix intitulado Untold: “Depois do jogo no sábado, eu ia direto para o pub com meus amigos. O futebol ainda era só diversão, não pensava que poderia acontecer algo. Me meti nessa, decepcionei as pessoas. A mentalidade depois daquilo mudou: não seja um idiota, não faça de novo. Provavelmente, se não fosse o futebol eu teria continuado me metendo nessas confusões”.”

O salto rumo às divisões profissionais

Halifax e o encontro com seu agente

Aos 23 anos, após levar o Stocksbridge ao acesso de divisão, Vardy pediu transferência. Acertou com o Halifax, que competia na sétima divisão inglesa. Manteve a rotina: morava em sua cidade de origem e dirigia uma hora diariamente para alcançar os treinos e as partidas. Foi nessa época que conheceu John Morris, empresário do futebol em início de carreira. O vínculo que estabeleceram naquele período persiste até os dias de hoje.

Fleetwood e o recorde de gols

O destaque em campo rendeu propostas de times de divisões superiores, mas seu histórico de confusões fora dos gramados afastava interessados. O Fleetwood Town, da quinta divisão, foi quem apostou nele. Aos 24 anos, Vardy vivenciou sua melhor temporada até então: 34 gols em 40 partidas, levando a equipe ao título. Recebeu a honraria de melhor jogador daquela campanha.

Leicester City e a metamorfose pessoal

O peso da transferência

Três propostas chegaram do Championship, segunda divisão inglesa. Vardy aceitou a do Leicester City, que pagou 1 milhão de libras — aproximadamente 7 milhões de reais — para contratá-lo. O valor, porém, converteu-se em pressão psicológica. Durante a apresentação, Vardy declarou: “É uma honra. Fui muito bem nessa temporada e se eles estiveram dispostos a pagar, tenho que jogar bem e provar que valho isso”.”

Recaída e redenção

Nos primeiros meses em Leicester, Vardy voltou aos velhos hábitos. Bebia compulsivamente, tornava-se inlocalizável até mesmo para seu empresário e sua esposa. Chegava atrasado nos treinos. O técnico Nigel Pearson, porém, demonstrou paciência. No documentário da Netflix, o treinador admitiu que Vardy possuía “um elemento em sua personalidade que é como um botão de autodestruição”.”

O próprio Vardy revelou: “Eu bebia para poder esquecer o máximo possível. Saía com os amigos, falava do passado, de lembranças antigas. Mas essa bebedeira podia durar dois dias”.” Em episódio extremo, fabricava sua própria vodca colocando doces Skittles dentro da garrafa.

A esposa tomou uma atitude decisiva: em uma dessas bebedeiras, quando Vardy desaparecia, ela o localizou em um bar, removeu-o do local e, após horas de conversa intensa sobre a oportunidade que estava desperdiçando, conseguiu transformar seu comportamento. A mudança refletiu-se imediatamente nos gramados.

A ascensão gloriosa

O “greatest escape”

No segundo ano de Vardy em Leicester, o clube venceu o Championship e ascendeu para a Premier League. Deparou-se com orçamentos exponencialmente maiores e amargou a lanterna por grande parte do torneio. Faltando apenas oito rodadas para o fim, Vardy liderou sua equipe a sete vitórias consecutivas que as livraram do rebaixamento. Este episódio entrou para a história como “the greatest escape” — a maior escapada do futebol moderno.

A seleção inglesa

Cinco dias após essa escapada épica, Vardy recebeu convocação para a seleção inglesa. Disputaria 26 jogos pela equipe nacional, marcando sete gols.

O título improvável de 2015-16

Aquela temporada, porém, reservava mais glória. Sob liderança de Vardy, o Leicester City de 2015-16 protagonizaria uma das maiores histórias do futebol moderno. No início da campanha, as casas de apostas inglesas ofereciam 5 mil libras para cada libra apostada no título — uma cotação mais impossível que encontrar o cantor Elvis Presley vivo. Na história do esporte, jamais uma probabilidade tão reduzida se materializou.

Vardy gravou seu nome de forma indelével na história da Premier League ao bater um recorde que pertencia a Ruud van Nistelrooy: marcou gols em 11 partidas consecutivas. Até hoje, nenhum jogador — nem mesmo Mohamed Salah ou Erling Haaland, que alcançaram feitos espetaculares recentemente — conseguiu superar essa marca.

O epílogo e o novo capítulo brasileiro

Saída de Leicester

Após 13 temporadas e 200 gols marcados pelo Leicester City, Vardy se despediu do clube. Jogou seu último ano como profissional na Itália, pela Cremonese, time que foi rebaixado para a Série B transalpina. Agora, aos 39 anos, encontra-se livre no mercado em busca de novo desafio.

O interesse do São Paulo

É neste contexto que o São Paulo surge como interessado na contratação do centroavante inglês. Livre de custos de transferência — apenas com a necessidade de acertar salários — Vardy representa um perfil raro: experiência acumulada, histórico de superação e a possibilidade de agregar conhecimento a um elenco ambicioso. Sua trajetória, que partiu das divisões amadoras do futebol inglês até o pódio da Premier League, segue inspirando e surpreendendo. Agora, o Brasil aguarda para ver se ele escreverá mais um capítulo em sua improvável história.